Il primo nucleo delle collezioni moderne riflette il fervore municipalista e risorgimentale del periodo preunitario.  A Ferrara, come nel resto d’Italia, a metà Ottocento gli artisti celebrano in chiave patriottica i fasti della cultura locale e la tradizione artistica nazionale, come mostrano le tele di ispirazione purista e romantica di Gaetano Turchi, Giovanni Antonio Baruffaldi, Giovanni Pagliarini, Girolamo Domenichini, Massimiliano Lodi o la scultura di Ambrogio Zuffi.

L’evoluzione dei temi storico-letterari dopo l’Unità d’Italia risente della fortuna del melodramma, che si riverbera nelle pose teatrali di un soggetto neopompeiano quale i Funerali di Britannico del modenese Giovanni Muzzioli.

Negli ultimi decenni dell’Ottocento le traiettorie dei giovani talenti cittadini si sviluppano soprattutto fuori Ferrara. Giovanni Boldini e Alberto Pisa scelgono la dimensione cosmopolita delle grandi capitali europee, Londra e Parigi, per farsi interpreti del ritmo esuberante della metropoli moderna e delle sue contraddizioni. Se il percorso di Pisa è documentato da un piccolo nucleo di opere, tra cui Charing Cross, all’estro ritrattistico boldiniano è dedicato il museo monografico.

Previati e Mentessi si stabiliscono invece a Milano dove sono protagonisti dei fermenti di rinnovamento artistico, all’insegna di una rinnovata sensibilità tra naturalismo e simbolismo. Due estesi fondi del museo testimoniano le loro diverse personalità. Mentessi esplora le atmosfere sospese ed evocative del paesaggio stato d’animo – Venezia  e Pace – ma anche l’opposto registro della pittura di denuncia sociale, a cui si ispira un’opera manifesto come Pane nostrum quotidianum. A sua volta Previati è una figura cardine tra divisionismo e simbolismo. Se la tessitura iridescente dell’Assunzione rivela le qualità musicali e astrattive della sua produzione divisionista, un capolavoro quale Paolo e Francesca ha avuto un ruolo anticipatore della poetica degli stati d’animo di Umberto Boccioni.

Consulta anche le schede delle opere sul portale del Patrimonio Culturale dell’Emilia Romagna.